曹雁雁：《大清相国周祖培》（ 二十三 ）

似曾相识否

                      《大清相国周祖培》（ 二十三 ）

           20. 祠堂罚跪

　　此时周廷钺怎么会站在这里呢？原来早上周祖培与英华出门的时候被姚氏偷窥了去。姚氏等人前脚一走，后脚就添油加醋地去报信。周廷钺对商户出身、一双大脚的儿媳妇原本不满意，为了不和祝氏撕破脸才勉强应承。听了刘英华女扮男装的事，不由得火从心起，差人去问，说是去了刘家。廷钺自然不信，叫人把周静关起来一阵板子乱打，把翠湖也锁在了房里。周静吃不住痛，只能将事情原本都招供出来。廷钺更是气得发晕，叫下人封了口信，只等守株待兔。

　　夫妻二人被廷钺的忽然出现吓得有点不知所措，愣在原地不敢动。

　　“英华，平时你父亲没有好生管教你吗？你当这里是你娘家？成日抛头露面不知检点！”廷钺脸色冷峻，不给英华缓气的机会。

　　周祖培怕英华被责罚，忙对着父亲跪下，求情道：“老爷息怒，是儿子的主意，逼着英华跟我去的。”

　　“哦？是你逼迫的？”廷钺并不松口，只不屑地反问儿子。

　　“是的，老爷，是儿子逼她去的。”周祖培急急地辩解。

　　“哼！什么事非要她去不可？还要穿得这么不伦不类地去？莫非我的儿子什么事办不了，得靠着一个女人？”廷钺追问。

　　周祖培急得不得了，脱口辩解道：“儿子平日读书为多，家里的事都是哥哥太太在打点。英华未出阁前帮着岳父做生意，三教九流见得多，比儿子有经验，所以叫她去壮胆。”

　　“哈哈哈。”廷钺未答话，只干笑三声。周祖培见自己说漏嘴，心里更加乱。

　　果然，廷钺气得脸色发紫，怒气如暴风骤雨指向了英华，对着周祖骂道：“这就是你母亲替你选的好人家！我原劝她，商人家的小家碧玉要不得。如你所言，她这样不成体统乃是在闺阁之中就常有的举动！我们周家是什么样的人家？正经姑娘不寻，偏要这样的女子！丈夫要多管闲事不知道劝解，反倒自己跟着掺和。三纲五常、女训女则放在哪里？这就是我的儿子，料理不了事，竟鱼目混珠靠着女人后边！如此逆德之妇，我们周家要不起，你们不用跟着跪了，明日叫亲家把他的掌上明珠领回去吧！”

　　英华听公公竟要将她撵回去，吓得花容失色。她心里一腔愤怒，为自己的父亲抱屈，可是又想到后果，连连在心里劝自己不要动气。

　　英华没有起身，只跪着请求道：“老爷请息怒，儿媳知错了，以后断不敢任意妄为。英华心里最敬重的就是老爷太太，今若是要送我回家去，我爹只怕要羞愧哭死，倒不如将我投进湖里来得干净。”

　　廷钺颤抖道：“你还敢用死来威胁我？”

　　英华哭着道：“英华不敢，只是顾及老爷的威名。如今英华行事欠妥，但说到底也是家丑，一旦外传，给那些坊间人士添油加醋以讹传讹，伤了芝台，伤了老爷，英华于心不忍，所以只求能保全体面。”

　　周祖培听英华要投湖自尽，赶紧求道：“老爷，儿子娶亲不足一月，英华待我处处尊敬体贴。这回的事她不是没有劝过我，皆因儿子缠着她逼她，才使她跟着去的。她也是怕我意气用事一时血气方刚乱了分寸，才跟着我。如今若老爷要将她赶回去，儿子心里悔恨终生。错不在英华，错在我。老爷如果狠心绝情，儿子也没有什么生着的念头了。”

　　廷钺眼冒金星，指着周祖培，半天只骂出一个“你”字。这是怎么回事？儿媳不听话，连带着儿子也忤逆起来了？

　　“家无宁日，家无宁日呀！”廷钺连连叹气，气得摇摇欲坠。

　　“老爷，大冷天的，孩子就这么跪着，伤着了身体怎么办？您气坏了怎么办？要审也进屋去审吧。”祝氏得到蕙兰的报信，忙忙赶来，一摸丈夫的手，冻成了冰棍。祝氏狠狠瞪了周祖培夫妻一眼，叫下人把跪僵了的小两口搀进了屋内。

　　仆人们手忙脚乱地把火盆烧旺，廷钺缓了一口气，脸色才恢复正常。

　　“哟，太太，你是不知道，芝台媳妇竟然穿着男人的衣裳出去抛头露面啦，成何体统！”姚氏款摆腰身，忙着添油加醋。

　　祝氏一听这话，便知事情是姚氏添的柴。祝氏轻轻为丈夫捶背，转头冷脸冲姚氏骂道：“这家里做主的人换了么？什么时候轮到你碎嘴！老爷在门外冻成这样，你是死人吗？是不是恨不得家里鸡飞狗跳你才甘心？”

　　姚氏得了不痛快，不甘地闭嘴了。

　　祝氏狠狠训斥了姚氏，看了跪在地上的儿子儿媳，不轻不重地骂了他们一通：“你们两个眼睛长到后背去了？还有一天就过小年，本家叔伯兄弟进进出出，你们是嫌不够丢人是么？怎么这么不知轻重，到底是什么十万火急的事要你们两个偷溜出去？”

　　廷钺听了这话心里方冷静些：是呀，转眼要过小年，若是兄弟们知道自己把儿媳妇赶出去，还不得追问缘由？这脸他周廷钺丢不起。

　　祝氏见缝插针道：“你父亲之所以这般震怒，皆因你们嘴里没有一句实话。芝台我是手把手带着长大的，从小什么心性我最清楚，万没有如此武断鲁莽的时候，何况还拉着英华没体统。到底是什么事，你们当着我们的面先说清楚。”

　　周祖培听了母亲的话，心里有了一线希望，赶紧将温泉书院的事一一禀告，并且还告诉周廷钺，这个汪通判就是当初开封府为难他们的汪恶少。

   “原来是他！”周廷钺心里一惊，笑意忍不住浮上心间，“早年叫他欺负得那样惨，这回还不好好参他一回！”

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　　周廷钺忍住自己的小心思，只道：“为人伸张正义，不是不可，我们周家也不是遇事装傻的庸人，只是怕你们兄弟年纪小，管不住脾性，仗着我在京中做官便招摇过市，所以素日严加管教你们。你们祖父在生时，也常常捐资助学，县里的文峰书院就是我们家兄弟的杰作。有事不跟父母商量，竟然冒着知府的名义去办，万一被歹人识破，心一横要置你们于死地，岂不是得不偿失？你们今日这样武断行事，只教乡贤公们以为我们周家是那样官场的势利眼，叫我置祖宗的清名于何地？”

　　周祖培忙请罪：“老爷教训得极是，儿子再也不敢，日后必定在家温书苦读不叫您失望。只希望您能饶了英华这一回，她见陈毓岱家徒四壁又被打得四肢不全，还拿出了压箱钱捐助。老爷，英华断然不是那种轻浮不知检点的人。”

　　廷钺细想自己的话也过去严苛了些，缓和了脸色，道：“我的话是重了些。不过，女儿家出阁之后就要牢记家训，听父母做主，怎能擅自妄为。撵她出去的话，我收回，但不是就这么算了，明日清早，英华去祠堂槛外受罚，罚到年三十为止。把祠堂前的路一块一块给我擦干净！”

　　周祖培还想替妻子求情，祝氏忙道：“还不多谢老爷，小孩子家家的，太不懂事了！”

　　夜阑人静，夫妻俩不约而同地失眠了。

　　“英姐姐，你还在气吗？”撑起身子，瞧着妻子一双大眼愣愣地望着窗外的寒月。

　　“没有。”英华轻声说着，心里却是说不出的滋味。当初是因为相中了周祖培的样貌与才学，不顾门第的差别，一门心思要嫁进周家。原来高门大户里的规矩和斗争，比自己想象中要多得多。想起廷钺一口一句的“家教”、“检点”，英华黯然流泪，却不敢叫周祖培知道。

　　天还没有亮，翠湖就轻轻把英华叫起床。腊月二十四是传统的小年，周府忙着祭灶神、扫屋檐、剪窗花和挂灯笼。太阳出得极其迟，刘英华觉得自己是藏在雪中。寒风穿过她的衣裳，冻得她直打喷嚏。她吸溜着鼻子，胃里饿得直反酸水，大清早起来粒米未进，连口水也不曾喝，只被翠湖叫着来祠堂受罚。她双手伸进铜盆里，冻得她忍不住缩回手，越想越觉得公公的责罚极其无聊，下过雪的青石砖本来就干净得很，横竖叫人踩踏，擦它作甚？可是她也无奈，只能照做。她对府里的事情不明就里，万一被人抓了小辫子可别想过安生年。

　　英华跪在地上一遍遍擦着青石砖，祠堂里黑洞洞的一溜排祖宗灵位与她面面相对，漆黑的空间叫人瘆得慌。打从娘胎出来，英华还不曾受过这样的罪。偌大的祠堂空荡荡无一人，连声鸟叫也没有。英华扔下抹布，站起身，忍不住心里想：这周家也没有多么特殊呀，跟哪一家不一样，女人进不得祠堂？简直无趣透了，嫁人的生活不过如此，不过如此。

　　英华看了半天，还是没有人气，想着自己还要跪着擦四五天，心里郁闷得紧。她无奈，只能无聊地擦着地上的砖石，手已经冻得通红。正擦着，忽然一双手蒙住了她的眼睛。英华惊慌失措，忙挣扎着骂道：“谁，还不放开你的狗爪子，我喊人了！”

　　对方力气大得很，丝毫没有松手，只连连嘘声，叫她不要乱叫。英华不再挣扎，怕自己挣扎太久眼睛模糊。那人松了手，英华这才看清，原来是丈夫周祖培。

　　周祖培看妻子白皙的脸庞上眼下乌青一片，纤细的手冻得红肿，心疼不已，忙把手揣进去怀里暖了起来。英华忙着要抽出手来，却被周祖培硬拉着在怀里焐热。

　　“芝台，你怎么来了？不怕老爷太太知道？”英华心里一暖，适才的抱怨消减了大半。

　　“没事，我请过安了，老爷太太正忙着呢。翠湖说你空着肚子来的，我在厨房杨嫂那里给你藏了几个豆皮包子，来，赶紧吃了吧，我去门口替你把风。”周祖培腾出一只手从袖里掏出一个小荷叶包。

　　英华捂着还带着热气的包子，心疼道：“这么烫你可别伤着手呢。”

　　周祖培笑道：“不碍事，我用袖子垫着，快吃吧，冷了可就不好吃了。”

　　英华望着荷叶里温热的包子，心里一暖，眼眶一酸，滚下泪来。周祖培吃了一惊，问：“怎么哭了？是不爱吃么？你想吃什么，只管告诉我，我回头跟杨嫂子说一声，一准给你藏了来。”

　　英华摇头，依旧眼泪不止，委屈与感动一齐来。周祖培尚不知女儿心思，只上前替妻子连连揩泪：“我知道你心里委屈，都是我害了你，等爹去了京里，我们就不用这样提心吊胆了。”说罢又望着英华泪水盈盈的眼睛，打趣道：“前儿还嚷着要我喊你姐姐，如今几个包子惹出这么些眼泪，我看你不像姐姐，倒像是妹妹了，以后只管改口，叫我一声哥哥。”

    英华被周祖培这样一逗趣，忍不住笑了，连忙躲在一旁狼吞虎咽把包子吃下了，头一回觉得如此简单的小点心竟然如此美味。一连三天，英华都跪在祠堂前的路上，连冻带饿清瘦了许多。周祖培心疼不已，总趁着人不备捎带东西给英华吃，因为揣得急手臂上烫起了泡。他只教周静帮忙瞒着，不敢教旁人知道。

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　　而周廷钺自从那一日听说了汪日章和他侄儿的事之后，为防患未然，连夜起草了奏折，将汪家的罪行参了满满一本子，只等着上京就递上去。廷钺一面在灯下看奏折，一面捋须微笑，心想：所谓君子报仇，十年不晚，这一回既是为了私仇，也救了温泉书院受欺负的书生。

　　祝氏敲门而入，先送了一碗参茶给廷钺，替他捏了一会儿肩。廷钺因好几年与祝氏不曾在一起生活，夫妻二人如今已没有当初的浓情蜜意，只剩男主外女主内的生活模式。廷钺难得温情上心，想与妻子亲密一些，却见结发妻子的鬓角变白，春葱似的手指蜡黄瘦弱，双颊深陷，两片唇瓣灰红色薄得跟没有似的，顿时兴趣全无。他抽回了手，只言语里安慰道：“这些年不常回来，都快忘了你的样子。”

　　祝氏怔忪无言，色衰而爱弛，听些空虚的情话徒惹伤感有何益？祝氏心如死灰，早已经深刻领会到“女人丰腴如桃时男人乳臭未干，男人沧桑成熟之时女人凋谢成枯草”这样的定律道理。同样相差无几的年纪，她的丈夫走出去仍旧仪表堂堂，而她却成了老妪。别说姚氏那点不经推敲的姿色，就说是儿媳妇里头，几个人能比过自己当年嫁过来的样子？想当初，芙蓉帐里鸾凤和鸣，如今却只有恩义没有了情缘。女人当真操不得心，劳不得神，纵然脂粉遮盖起来能有好颜色，可是眼睛里的疲惫，远远一望便露了马脚。罢了，想这些有什么用呢？她也就是个劳碌的命呀。

　　祝氏忍住满心嗟叹，向丈夫求情：“老爷，我今儿来是替儿媳妇讨情的。那孩子在祠堂外快跪了三天啦，饭也没吃一口，这么冻的天儿，把人冻坏可怎么好。眼见要到除夕，家里琐事忒多，礼尚往来，祭祀的贡菜，上灶的柴火桩桩件件都得人盯着做呀，老大老二的媳妇风一吹就跑，我只能叫她们剪些窗花桃符，剩下的总得有人帮着我一把吧。我如今年纪大了，眼睛有些花，要体己人忙着算账呢。老爷看在我的面上，让英华回来吧，过两天祭祀让叔公们知道了，还不得笑话咱们家？”

　　廷钺不悦道：“叫姨娘帮着你一些，只管使唤她，反正她闲着也是闲着。”

　　祝氏冷笑道：“老爷又说笑了，她一双小脚去哪里离得了轿子马车？这两天送本地官场应酬，芝生把马车都派了出去，没有闲空了。何况，把她使唤去了，谁服侍老爷。我们俩是牙齿见不得嘴唇，见天地斗气，老爷何苦叫自己不清静？”

　　廷钺道：“不是我太绝情，只是你瞧芝台自打娶了这么个妻子，性子变得多坏了？从前谨慎懂事，孝顺父母，现在娶了媳妇忘了爹娘，将来指不定在这女人的指示下闹什么乱子。你现在就让她管家，日后她得势跋扈起来，你管得住？我不止一回听人说，他们小两口一点也不知避嫌，见天在院子里逛，做出那狎昵的姿态来，成何体统？”

　　祝氏心里冷笑：听人说？还不是听姚氏说！姚氏自己不知成天打扮得多妖艳，不敢找她的麻烦，倒是敢挑起小辈儿的刺来，最好滚回京城她眼不见心不烦，如果落到了她手里，准叫她难堪。祝氏又劝道：“老爷，芝台如今不是小孩子，总要长大。您对自己的儿子也太没有信心，我们教的孩子哪有那么容易学坏？何况他们新婚燕尔，亲昵一点是正常的，老爷不喜欢见，我叮嘱他们注意些。老爷，您不知道家里的事，一大摊子，管田租还要管家里，得一个泼辣人儿。如今老二虽然帮着我打理，可我总不想家里这些事碍了他们读书的前程呀。日后我老了，走不动了，家里的事总要有人担起来的，如今我瞅着做事果断有魄力能跑腿儿的，也就英华了。”

　　廷钺这两天也亲眼见了家里的琐事，从腊八起一直打点应酬忙到了小年才算完，光是栏里的年猪就宰了好几回，祭灶神备菜肴酒水每日忙到下半夜，委实需要精明能干的人。横竖家里的事他如今也不管，也只能由着祝氏来了，于是点头默认了祝氏的请求。

　　祝氏与蕙兰提着食盒到祠堂的时候，周祖培正偷着藏吃食往祠堂来。祝氏跟在儿子身后，亲眼瞧见儿子从袖中拿出食物给英华吃。小两口正你侬我侬，祝氏咳嗽一声将一对鸳鸯惊散，吃食都滚落在地。英华被婆婆抓了个现形，赶紧跪下讨情。

　　祝氏轻步走过去，将地上的糕点捡起来，把英华扶起来，温和劝道：“夫妻之间，原本就该相互扶持，若是一个放着另一个不管，岂不是最大的无情？”

　　“太太……”英华不敢相信祝氏的体谅。

　　“快起来吧。我也年轻过，也懂新婚恩爱的滋味。芝台，你不要听你父亲那一套，做男人的可不就该疼女人？只要你媳妇儿没有违背纲常，家规家法也没必要过分严苛。”祝氏笑着抚摸着儿子的肩，果然儿子是长大了，唇畔鬓下有了青须。他不仅个子高了，也更有了主见。

　　祝氏叫蕙兰将食盒提起来，递给英华：“要吃就大方吃，别偷偷摸摸。云极观见了你，就是欣赏你的魄力和英气，可别随便受点惊吓便换了个人呀。我跟你们父亲讨了情，他宽恕你了。所以，你好好吃完，赶紧回屋换一身衣裳，然后到我屋里来。只有两天就过年了，还有很多事等你帮我去跑腿儿呢。”

　　英华经过这样的教训，不敢再逞能出头，依旧推辞道：“嫂子们比我懂规矩，英华蠢笨，恐怕担不起太太错爱。”

　　祝氏笑了：“哟，怎么，当真吓得没魂儿了？是，你嫂子们是懂规矩，可是我要的是跑腿的人呀，她们跑不动，只有我们娘俩一双大脚使得。你再辞，可就辜负了我从老爷那里求来的情分啦。”

　　英华心里欢喜，转头问周祖培：“芝台，出嫁从夫，我这回听你的。”

　　周祖培爽快道：“太太叫你去你就去吧，我听太太的呢！”

　　祝氏望着儿子儿媳的笑脸，心里道：我自己挑的人，断然不会错的。

　　三十早上，周廷钺与许久未曾亲近的兄弟、本家老小男丁入了宗祠祭祀，到了除夕，一家人在后堂的厅里摆了饭，合家大小对廷钺夫妇都递了酒，依次两旁列坐。姚氏因为是妾室，少不得对祝氏行礼，连自己的儿子祖贻也不敢妄认，蕙兰、翠湖、周静等仆人挨个磕头，祝氏一并赏了钱。有了儿媳妇帮手，祝氏果然轻松了不少。过了初八，周廷钺不敢耽搁假期，赶紧带着姚氏和大儿媳何氏一并回京。祝氏没有依依不舍，只觉得心里一阵轻松。

　　但是经过祠堂这一回惩罚，胆识过人的英华谨慎了很多。祝氏看在眼里记在心上，越发将府里的事交给她做，令她放开手脚。

　　周廷钺回京之后果真上奏一本，汪日章原本只革职在家，忽然改判贬为河工服役三年，他的侄子汪通判也革职查办。姓赵的一家人因为害怕受牵连，草草卖了宅子，逃得人影不见。光州知府的女儿李氏因见丈夫失势在家，忧心忡忡，也懒得计较姓赵的一家人。

　　温泉书院历经劫难，周祖培与英华拿出来结婚时的体己钱将温泉阁买下，扩建书院。周祖培与二哥周祖植在县里奔走，又筹措了义田一百亩，粮食三百多石。汪步云和陈毓岱等人，感激周家的帮助，广开门庭，向贫寒学子伸出橄榄枝，温泉书院日益繁盛。

　　英华帮着祝氏理财管家，日渐得心应手，不久小腹也隆起了。按照读书人的惯例，妻子有孕，丈夫可以纳妾。周廷钺因对儿媳的出身不是很满意，于是也多次写信来叫周祖培纳妾。周祖培将自己关进书房，认真苦读，以读取功名为由没有采纳父亲意见。英华生下了长女珍娘。头胎没有得男，姚氏的枕头风又吹得更厉害了，英华虽然不悦，却也只能有苦自咽。