曹雁雁：《大清相国周祖培》（四十一）

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                     《大清相国周祖培》（四十一）

                    35. 团练倍起

     独当一面的咸丰帝日子并不顺畅。咸丰元年正月，咸丰帝刚在天坛祭完天，广西的秀才洪秀全宣布起义，公然与朝廷对抗，这一消息令弱冠之年的咸丰帝又惊又怕。他无时无刻不感到芒刺在背，华丽闪光的龙椅瞬间成了一堆炙热的乱石沙砾叫人一刻也坐不安稳。辅政大臣们不断暗示“恭亲王不恭”，咸丰帝沿袭了父亲摇摆不定的基因，总在不断进行取舍。穆彰阿被革职，载铨被弹劾，能用的人已经不多。

　　 太平天国运动的洪秀全，并不像之前的天地会、白莲教等草寇虚造出明朝王室朱氏的身份，而是摆明着就要称王。这样的底气和魄力让咸丰帝嗅到了与众不同的威胁，但对于这样的一位地位低贱的流寇，他从骨子里并不真正害怕，他还没有把太平天国当作真正的对手。

　　 咸丰帝又如何知道，太平天国的兴起早有前奏，只是那时他还沉浸在失去生母的痛楚中，还是个懵然不懂事的年纪。而彼时那个叫洪秀全的年轻人，刚刚经历了人生最痛苦最失意的时光。

　　 洪秀全记得自己最后一次参加科举考试，是在道光二十三年。那一年的广州虽然已经到了八月，却依然炎热无比。在三元里附近的十三行，到处可以见到洋腔洋调的番邦人。他们的高鼻大眼，肤白发黄，穿着如同倒扣着的簸箩一样的裙衫，招摇地走在大街上。他怀揣着全家人为他筹措的路费，目不斜视地赶往广西会馆，希望这一回能如愿以偿地考中举人。毕竟在他们金田，他是最负盛名的神童，七岁就能读作诗，出的对子连私塾先生也对不上来。虽然前两次没有考中，但毕竟还年轻，这一回洪秀全信心满满，自认为能桂榜高中。

　 　到了乡试的日子，洪秀全认真地答完了文章，期待放榜的结果。令他沮丧的是，结果依然名落孙山。洪秀全非常郁闷，调出了中榜人的考卷，见满篇文章平庸无奇，毫无可取之处，除了一笔字比自己写得工整，再不见任何优异的地方。洪秀全捧着朱卷浑身战栗，失败的打击令他一蹶不振。他已经花光了所有的盘缠，想着度日艰难的父母那殷切的目光更加愧疚和害怕。

　　 他捧着包袱茫然无措地走在广州城的路上，望着来来往往的行人，却不知道哪里可以暂时安歇一晚。广州的天气变化无常，一见日头热坏人，一下雨即刻能水浸街巷。每每清晨一阵雨，傍晚一阵雨，不到夜色浓浓不停歇。

     洪秀全将包袱揣在怀里，淋着雨，像是丧家之犬寻找栖身的地方，身上冷一阵热一阵，腹内空空，却不敢回去，也不知要流浪到何处，家里欠的高利贷又多了几分。天空中浓厚的黑云如同大石头一样遮盖了他人生所有的光明，令年轻的他看不清去路。他只觉得眼前一黑，什么也不知道了。

　　等他醒来时，已经在一所洋人的教堂里。穿着灰色长袍的夷人用生涩的广东话和他交流，给了他一块馒头不像馒头、米糕不像米糕的东西充饥，同时给了他一本小册子叫《劝世良言》。洪秀全倚在狭窄的床铺上，一字一句地读着这本薄薄的小册子，百无聊赖地看着上面写着一位“上帝”发挥着无穷威力。《劝世良言》说，无论男女只要信仰上帝就可以众生平等，追随上帝的脚步就可以得到永世安宁。这本小册子给予了苦闷的洪秀全一丝希望。

在睡梦中，他仿佛见到浓厚的乌云变成两扇高门，被一道金光打开，从金光之中走来一位“上帝”，给他指引了一条光明坦途。洪秀全就在这心理失意和生理创伤中不断接受传教士的布道，一病不起，不仅出现了严重的幻觉，更是疯言疯语几近成疯子。一连持续了四十多天，传教士不再对他有耐心，将他赶出了教堂。

　　走出了教堂的大门，教堂的钟声惊飞了一屋顶的鸽子，这钟声也惊醒了他，他的疯病忽然就好了。

　　 回到家乡后，洪秀全宣布再不参加科举考试，而是应邀去了富人家里做塾师。在做塾师的同时，洪秀全最主要的事情就是对“上帝”的一切教义进行改良。他要把它“儒学化”、“神魔化”，吸引更多与他一样感悟的人。

     就这样，洪秀全先后在几年的时间内写出了诸多如《原道救世歌》、《百正歌》等更通俗易懂的教义，创立“拜上帝教”，自称上帝之子，奉旨下界诛妖救世，先后与饱读诗书又富有叛逆精神的冯云山、懂得利用迷信“降僮”手段的杨秀清等人建立合作关系。从道光十七年开始一直到道光朝结束，虽然屡有乡绅、地方官甚至是外来传教士打压，但拜上帝教的成员还是如滚雪球一样壮大。等到咸丰帝明白时，拜上帝教已经变成了有武装有组织有纲领精神的太平天国。

　　 太平天国先后从南到北，获得了上海的小刀会等等许多反清政府组织的响应。太平天国后来又颁布了《天朝田亩制度》，说可以平分田地，云南的回民、湖南的苗民等等诸多民众积极响应，一路势如破竹，先后攻破永安、金州、道州，盘踞在长沙城外，一支北方以贩卖私盐为暴利的匪帮捻子党听到太平天国的政策，也积极响应，至此，太平天国队伍更为庞大。

　　 咸丰二年，武昌城一片瓦砾，太平军攻破城门包围了清朝官军，拿下了要塞之城。巡抚常大淳与同知周祖衔孤军奋战。巡抚常大淳自接管武汉以来，兢兢业业地训练水师，一度将太平军拒之门外。洪秀全知道武昌乃兵家重镇，是中部往来的枢纽，又是商业繁华的富庶之地，他抱着必克之心，号令石达开、李开芳、林凤祥、李秀成、陈玉成等主力干将，纠集了一万多人围攻武昌，而此时的常大淳与周祖衔只有一千多人的主力。太平军攻城不下，抬来了火炮，对准城门集中火力攻城。武昌百姓出不了城，无处可逃，伤亡惨重。

　　“大人，快走吧！再不撤来不及了！”周祖衔孤守在炮台前，劝常大淳撤离，“粤匪无人性，您家眷皆在城内，安顿他们要紧。大人，快走吧。”

　　“鹤侪（祖衔字鹤侪），我不能走，我在湖北做官，看着匪徒从我故乡益阳践踏而来。我如临阵脱逃，有何颜面对父老！”常大淳宁死不屈，“他妈的，勒恭武与和春怎么守城的？岳州比咱们兵力强，怎么这么快就让人打进来了？”

　　“提督大人早就弃城走了，巡抚大人观望战果，看样子不会增援了。您不要固执，再晚，谁保您家里人！”周祖衔拿着佩剑放到脖子上，威胁常大淳，“大人，您再不走，休怪卑职自刎在您面前。”

    常大淳脸上血泪混杂，看不清脸色，痛苦道：“鹤侪，你何苦逼我？”

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　 　一颗炮弹打来，又有几名将士掉下了城楼，城墙上的军旗被烧焦，周祖衔与常大淳急忙蹲身躲过。在炮火连轰中，周祖衔格外冷静，分析道：“大人，粤匪上万，而我们只有一千多人，这仗我们无论如何都是打不赢的。如今城里的百姓乱窜，地痞流氓乘乱抢劫，也得靠您去镇服。您耗在这里，有何用处？”

　 　常大淳抹了把脸，担忧问道：“那你怎么办？”

　 　周祖衔似乎极为轻松：“您放心，我在这里守着，尽量帮您多拖延些时间。”

　 　常大淳咬牙起身，打了个冷战，悲怆道：“鹤侪，对不住了！你保重！”

　 　周祖衔点头，往炮膛里塞了一颗炮弹，拉响了引绳往城下发射。常大淳急急走下台阶，背后一阵轰响，太平军的炮弹如抛豆子一样袭来，城墙又被炸毁了半截。常大淳看到烽烟中似乎是副将冯元培的尸体被炸飞。尸体的焦糊味传来，常大淳唇瓣咬出了血，一路小跑往城中来。城里乱哄哄哭喊连天，木制的阁楼起了火，人们仓皇奔逃，往城内的山里躲避。常大淳连奔带跑进了城内的宅院，一脚踹开门，大吼道：“快，收拾要紧东西，马上走。”

　　 常大淳的儿子常集松急急跑出来，见父亲一身的伤，衣服上鲜血斑斑，担忧问道：“老爷，您受伤了？”

　　 常大淳大吼道：“不要废话，赶紧叫你母亲收拾东西。淑英呢？上哪里去了？”

　　 常大淳儿媳马氏抱着六岁的女儿出来，焦急回道：“老爷，都在呢。”

　　 常大淳略微欣慰，连连道：“在就好。快，叫常发准备马车，再不逃就来不及了。”

　　 常集松不敢怠慢，连忙和管家常发准备马车。家眷快速收拾好东西，一家人上了马车。常大淳焦急开门，只开了一下立即就关上了。他把门关好，颓然地走下台阶，走了几步，眼泪止不住地流下来。他无力地向儿子摆摆手，常集松脸色发白，似乎明白了什么，赶紧抱着妻儿躲回了屋里。

　　 常大淳刚走下台阶不远，大门轰然倒塌，太平军手持兵刃包围了院落。常大淳抽出佩刀，挡在家人面前，对着一脸兴奋的太平军不屑地笑了。他笑着挥刀与敌人开战，常集松也抽出佩剑，与父亲一道杀敌。

　　 马氏抱着孩子，躲在屋内。六岁的常淑英不知道危险，望着满脸泪水的母亲，天真问道：“娘，我们要去哪里？”

　 　马氏从盒子里拿出砒霜，混在一碗水里，给自己和女儿一人倒了一杯。

     马氏的眼泪滴落在杯子里，端到女儿面前，安慰孩子道：“淑英，你喝点茶，等下我们一起去外婆家。”

　　 小淑英点头，欣喜道：“好，我好久都没去外婆家了。”

　　 马氏与女儿一起喝下毒药，安静地死在了房中。门外她的婆婆被太平军杀死，丈夫与公公身中数刀死在院中。

　　 武昌官衙内，外面是四散逃命的百姓和脚步震天响的太平军。周祖衔拖着一身伤回到了府中，他的女儿刚到武昌探亲，看见父亲的一身惨状，已经明白了战况。

　　 周祖衔默然不语，只独自走到房中，抛起一丈白绫，挽了一个死结，将头伸了进去。

　　 太平军攻进府内，周祖衔的女儿端坐在屋内。她的父亲躺在棺材中，被白布盖着。

　　“哟，这小美人儿是谁？挺标致的。”匪徒中有人对垂涎她的美貌。

　　 一个当地的匪徒谄媚道：“她好像是周祖衔的女儿，商城县自古出美女。你瞧瞧她那临危不惧的模样，倒有些不同的气质呢。”

　　 “把她抓去献给将军。”

　　 面对太平军的垂涎和窃窃私语，周氏不为所动，只顾给父亲烧纸钱。烧罢一卷，太平军已经到了跟前。她冷笑道：“着什么急啊？我不过是替自己多烧两卷纸钱罢了，还需要你们动手么？”

　　 周氏站起身来，用力将父亲的棺盖合上，再奋力往棺材上一头撞去，血溅白墙，香消玉殒。

　 　太平军面面相觑，没料到这个冷若冰霜的女人如此烈性。

　　 武昌之役，常大淳为首的官员均殉难，太平天国怕激起民怨，命人将他们埋葬了。

　 　商城周家接到噩耗，悲伤不已，然而南北阻隔却不能亲自扶柩理丧，一家人哭得不能自已。

     周祖颐戴着白孝，追忆昔年与堂兄一道在大院看戏打闹，痛哭流涕。悲伤还未散去，河南的捻子党就瞄准了周家。

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　　 这一日早上，周家的商铺刚一开市，门口便站着一群戴着花面具、穿得花里胡哨的人。他们手里拿着一根长长的用纸做成的捻子，口里念念叨叨地说着：“捐香油，保平安，消灾难，得天恩……”周家的管家一看便明白，这是遇到了要“化缘”的捻子。管家有些不耐烦：“这还没做生意，就遇上讨钱的。”他叫人拿来香油给捻子把油纸蘸满油。捻子们把捻子用火点燃，围在周家门前开始吐火表演。敲锣打鼓，念念有词，将管家团团围住。闹了半天之后才算完，领头吐火的捻子伸手找管家要钱。管家无奈，这是捻子唆诈钱财最常见的方式，先是要香油，后来是表演，演完就得要钱，一个月要来两三次。

　　 管家拿了一吊钱给捻子，但是捻子并没有走，讥笑道：“你们老周家这么有钱，兄弟们忙活了大半天，就给这么点儿？你也拿得出手？”

　　 管家皱眉道：“我们是正经生意人家，又不偷不抢，钱也不是白来的，你们几位兄弟轮番来闹，我们可供不起。”

　　 捻子见管家没有再给的意思，立马大声嚷嚷：“好笑咧好笑咧，你们姑老爷是安徽的大盐商，家里地砖都是金子做的。你们大老爷、二老爷都是八抬大轿的大官儿，你们太太的老刘家是商城首富，还有你们家的几位姑爷非富即贵，你们这样的人家搜刮尽了民脂民膏，若还哭穷，河里的水都喝完啦。横竖我们给你们做完了法事，不给钱可不行。”

　　 管家愁眉苦脸道：“你们这不是明白着抢吗？”

　　 捻子终于不再费口舌，阴笑道：“没错，我们就是抢！兄弟们，抄家伙！这样的大户不抢，抢谁？”

　　 捻子说罢抽出腰间缠着的刀，一窝蜂冲进了店铺内，大肆哄抢。管家见抵御不了，只能任由捻子蝗虫般涌进涌出。管家打开后门仓皇逃跑，却见整条街上都是手持兵刃的捻子。他们大肆抢夺大户，当铺、绸缎庄、首饰店，没有一家不遭劫难，甚至还有女子挣扎哭喊的声音。再看东边火光冲天，似乎是东集乡起了火。管家惊恐，赶紧一路小跑从小巷道里进了周家大院，命家丁死守宅院，跌跌撞撞找周祖颐报告：“四老爷，大老爷，不好啦！外面出事了！”

　　 正在书房给堂哥写信的周祖颐听到管家哭喊的声音，忙推开门，问道：“出了什么事？”

　　 管家惊魂未定：“捻子，捻子杀进城里了，把咱们的铺子洗劫一空，还，还杀人放火。”

　　 周祖颐甩掉毛笔，剑眉倒竖：“怎么回事？快，快带我去看看！”

　　 管家劝道：“爷，外面乱着呢，快别去了。家里太太奶奶们都还在，没了主心骨怎么办？保护好家里要紧！”

　　 周祖颐的继母范氏端着粥出来，见管家一脸狼狈，忙问道：“周瑞，你这是上哪里弄的？”

　 　周祖颐忙劝道：“姨娘，您别管了，回屋去吧。没事，放心啊。”

　　 范氏指着粥：“这粥还没喝呢。”

　　 周祖颐接过来，耐心放到桌上，劝慰道：“姨娘，您听话，先回屋去。我跟周瑞有点事情谈。”

　　 范氏疑惑望着周祖颐，隐约觉得出了大事，不好多问只能进屋。

　　 周祖颐回屋取了剑，道：“三哥的流碧剑，看来是能派上用场了。你这就去请四爷和二爷，还有前院和咱们府里的几位少爷到我书房来。乱子闹得再大，也不能乱了神智。”

　　 祖贻和祖郇听说外面出了事，和子侄们都到了周祖颐的书房内。

　　“现在粤匪作乱，捻子党趁机起事，打着替天行道救世济民的幌子，干的却是这样烧杀抢掠的勾当。这样干坐着不是办法，四弟和二弟，家里还有这些个内眷，他们的安危就交给你们。一定要日夜轮值防守，不得让人攻进大门。文灏、文俊你们精通武艺，跟着我一道召集乡勇，一定要将乱党赶出商城。”

　　 周祖颐提着剑穿过一片狼藉的商城大街，所有的铺面都紧闭大门，只有被火焚烧过的旗幌蜷缩在青石板路面上冒着黑烟。周祖颐眉头直皱，骂道：“这群刁民，愚顽不可教也！”

　　 急急拐了几个巷道，来到了一个僻静的小院。院子里传来乒乒乓乓的打斗声，一个铿锵有力的声音正在教训人：“马步扎稳当，下盘功夫不好，怎么练武？”

　　 周祖颐抬手敲了敲门，门里人急急应道：“谁呀！”

　 　周祖颐拱了拱手，礼貌道：“麻烦找一下罗大侠。”

　　 开门的赤着膀子，露出浑身的肌肉，警惕问道：“你是谁？”

　　 周祖颐道：“城东周祖颐。”

　　 “休得无礼！”院内走出来一个高大的汉子，他浑身古铜色的肌肤，穿着短衫，束着腰带扎着绑带，将发辫盘在头顶，块头虽大，走路却没有声响，是内家高手。他就是这家武馆的主人罗必得。罗必得见来人是周祖颐，喜笑颜开，拱手见礼道：“哪阵风把你吹来了？两位公子也来了，赶紧进屋吧。”

　　 周祖颐寒暄两句，便道：“老罗，平常知道你走镖忙碌，不常来打搅你，今天来找你，是有要事相商。”

　　 罗必得斟了一壶茶，问道：“是什么事？”

　　 周祖颐叹道：“外面的乱子你也看到了，粤匪已经占了长沙、武昌，这要一路打下来我们商城肯定危险。你们江湖人义薄云天我是知道的，可是城里的百姓和商户谁又不是无辜的呢？见东西就抢，见女子就盗掠，这是什么江湖义气？如今商城县人人自危，街上连个活的东西都见不着。”

　　 罗必得也道：“早些年听过捻子党，没见几个凭硬功夫出来闯的，全都是些泼皮无赖。”

　　 周祖颐道：“唉。对了，你如今镖局的生意如何？”

　　 罗必得气郁道：“一塌糊涂。粤匪攻占了武昌、汉口，封了城，我们这条线早断了生意。北边的捻子党又蛮横，也得挤对我们，所以，这两年生意不好，不然我怎么还待在家里。”

　　 周祖颐扫了一眼院子里练武的几十人，道：“你看，你手下这些个都得靠着你养活，再这么下去怎么得了？”

　　 罗必得叹道：“你说的何尝不是，只是有什么办法？”

　　 周祖颐道：“我倒是有个主意，只是不知道你愿不愿意。”

　　 “什么主意？”

　　 “你与我一道，上请团练剿匪。”周祖颐严肃道，“今儿我其实就是奔这个事来的。”

　　 “这……”罗必得有些踌躇，“我毕竟是道上人，虽然平常跟你们这样的乡绅来往有交情，可是正儿八经去剿匪，恐怕会坏了江湖道义。”

　　“罗兄，捻子又何曾讲过江湖道义？习武之人为的是什么？除了养家糊口，就是除暴安良。这些人肆意伤害无辜之人，与占山为王、杀人越货的响马土匪有什么分别？你不能总是靠着走镖来混一辈子。天下纷乱，豪强纷起，慢说为朝廷效力，就是为了我们自己奔一条出路，也该挺身而出啊？”

     周祖颐劝道，“我也不强劝你，你先好好想想，什么时候想通来找我都成。”

     周祖颐见罗必得目光闪烁，也不多言，陆续又拜访了商城本地几家乡勇武馆。到了晚上，周祖颐铺开纸，给在京城的堂哥周祖培写信，说出了自己想招募乡勇兴办团练的计划。次日，周祖颐来到邮驿，给了送信的邮差几十两银子，希望能尽快把信送到京城。

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　　 周祖培收到信的同时，袁甲三也收到了。两个曾经有罅隙的人在商城置办团练的想法不谋而合。周祖培上奏咸丰帝：“窃闻贼匪滋事以来屡奉上谕，命各省皆办团练，并筑寨浚濠，严守要隘，仿照嘉庆年间坚壁清野之法，良以不筑寨堡不能坚壁，不坚壁不能清野，不坚壁清野不足以掣贼。乃各省自奉旨以来，有团练之名无团练之实……每寨堡约数百户，每户抽壮丁一二人，设长以约束之，定期以训练之，无事仍可兼顾耕作，有事则悉成劲旅……”

     此时太平天国来势凶猛，绿营兵屡战屡败，耗费钱帑，诸位大臣纷纷上奏各省督办团练。曾国藩以丁母忧的名义回乡办团练，工部侍郎吕贤基奏请袁甲三去安徽协办团练，绿营干将春明奏请与河南巡抚李鹤年以团练剿捻党。周祖颐获得上谕，在商城筑寨挖沟抵御捻军。罗必得经过一番挣扎，终于答应与周祖颐一道加入乡勇的团队。

　　 咸丰二年，周祖颐与县令一道制定了章程，命罗必得为教练，分成几个小营镇守在商城边境。商城团练因为周家兄弟的齐心一力，很快就建立起来，又与安徽督办的袁甲三遥相呼应，乱子在短时间内平定下来。然而武昌、汉口陷落之后湖北情况极其不乐观，与商城接壤的麻城、罗田全部成了捻子的根据地，一时两方对峙。捻军入不了河南，春明派绿营兵驻防之后，捻军的扩张举步维艰。捻军对于督办的周祖颐恨之入骨，多次想法子突破封锁线，相互的拉锯一下就持续到咸丰四年。

　　 咸丰四年，捻军一直未能突破周祖颐建立的防线。阳春三月，又到了春耕的季节。在过去，劳动力是生产力的象征，乡勇多从壮丁中来，所以到了三月不见捻军踪迹。李鹤年与春明商议之后，命周祖颐遣散乡勇回去耕种，只留了两百名乡勇作为哨兵。这一举动被乡勇中一个姓郭的奸细发现后，连夜翻山越岭去湖北向捻军头领李兆受告密。

　　 李兆受是捻军的大头目之一，起家的地方就在河南，直隶到河南这整条道一直都有他的兄弟。与其他揭竿而起的头目不同，李兆受原本出身匪盗，所有的军费都是打家劫舍积攒的。周祖颐在豫南设立了这么一道关卡，直隶也让周祖荫死死卡住，掐头去尾，李兆受被逼困在湖北、广东。李兆受失了财路，坚持得颇辛苦，一直恨死了周祖颐，这回得了消息窃喜不已，赶紧派奸细往固始给张洛行送信，与张洛行商定要大干一场。

　　 从咸丰二年以来，商城县团练的军费几乎就全靠周祖颐去筹措，他倒贴了不少老本，坚持了两年之后的确有些吃力，需要缓一口气。但他没有料到自己只是想歇一歇，却差点栽在李兆受的手中。

　 　咸丰三年三月二十六日，周祖颐正在军营中打盹，忽然得到哨岗来报。李兆受纠集了数万人从东乡进犯，沿途烧杀掠夺，绑架人质上百，火烧城东丰家集，直奔周家祖宅而来。

　　 周祖颐大吃一惊，赶紧起身登上瞭望台，果然见远处火把闪耀，人数众多，哭喊声一片。罗必得穿好盔甲，急急来请旨：“李兆受这回与张洛行联合，人数好几万，我们怎么办？”

　　 周祖颐咬牙道：“老罗，你先率领你的人去城东顶住，叫人把城门关牢，一旦进了城就不得了。你放心，我这边马上召集人马应援你。文灏，你带马队去通知县令和春将军。奶奶的，我昨日才叫人回乡耕种，这就杀过来了，必然有人告密，等我抓到，我不杀了他誓不为人。”

　　 罗必得劝道：“现在抓奸细来不及了。依我看，还是要把咱们的火炮调出来，没有炮轰，光靠刀枪我们寡不敌众。”

　　 周祖颐道：“是，你说得有理。我这就叫祖郇和文俊去百姓家里搜集火药和干粮。你万事小心啊！”

　　 罗必得道：“放心，我会注意，你也小心。”

     周祖颐穿上盔甲，提着剑去寨子里叫人。

　   捻军起事在晚上，丰家集的民众根本毫无防备，只能连夜四处奔逃，不少年轻女子被捻军掳走。一路上哭声震天，到处都是脚步声。城里的人听了动静，赶紧逃命的逃命，躲藏的躲藏。罗必得因得了周祖颐的吩咐，严禁开城门，民众不知真相又大声唾骂。

　　 县令带着县里的人马，从油坊店南边过河，见了捻军的阵势吓得躲在了山中，生怕白白送死，只任罗必得与敌军顽抗。罗必得快马到了东乡，与捻军在郊外苦战，却久久等不来增援，损兵折将，差点战死在战场。等到周祖颐率众赶来，已经到了下半夜。周祖颐骑着马大喊道：“老罗，快撤，快撤！”

　　 罗必得听到这呼唤，心里有了底，必然是周祖颐准备好了火炮。罗必得急忙撤退，周祖颐命乡勇点燃了火炮，连环出击。火光照亮了天际，一直轰到天亮，捻军低挡不住火炮才撤离。

　　 回营的路上，罗必得不免抱怨：“以后这样的玩笑可不能再开。你说来增援，可是晚了两个时辰，兄弟我差点被砍死。”

　　 周祖颐听罢疑惑不解：“玩笑？我没有开玩笑啊！我叫文灏去通知知县，知县亲自带人从油坊店来增援你。我怕你们也僵持不下，所以赶来给你们报信。”

　 　罗必得诧异道：“知县？知县没来啊！”

　　 周祖颐大惊：“什么？那他去了哪里？”

　　 二人还在疑惑知县的“失踪”，一名乡勇急急奔来，哭道：“周老爷，不得了了！春明将军出事了。”

　　 周祖颐血气往上一冲，吼道：“春明将军怎么了？”

　 　乡勇脸色惨白，被周祖颐一吼越发话也说不利索，浑身筛糠似的牙齿直打磕，却一个字也吐不出来。周祖颐急火攻心，跳下马，一手拎住乡勇，挥手打了乡勇一巴掌，乡勇回过神来，周祖颐这才耐着性子，慢慢问道：“究竟发生了何事？”

　　 乡勇这才结结巴巴地说：“春明将军被捻军杀死了，尸身砍成了两截，现在，现在就在王家院墙那里！”

　　 周祖颐松了手，任由乡勇倒地。他站在朝阳之下，牙关紧咬，低着头不说话。罗必得看着周祖颐原地站了好一会儿，又看着他狠狠抹了把脸，才跨上马。

　　 周祖颐颓然道：“堂哥倚重我，上请我在商城团练，可我却叫春将军死于捻军之首。此罪怎恕？”

　　 罗必得劝道：“现在来不及伤心了，得赶紧去王家院墙，先给春将军收尸安葬。能不能脱罪，得看抓不抓得住凶手了。”

　　 周祖颐恨恨道：“要是叫我抓住他们，定要将他们剖腹剜心，碎尸万段。”

　　 罗必得无言，一挥马鞭往王家院墙赶去。到了王家院墙，乡勇都已经吓呆了。春明的尸首躺在土洼中，身首异处，手里还紧紧攥着佩刀，铜铃大的眼睛瞪着天空，满脸的怒容。周祖颐见状，热泪滚下来。

　 　“来人，将春将军的尸身抬进屋内。”周祖颐声音颤抖，不肯让人看见自己哭泣的模样。

　 　下边人将春明的尸身放在担架上，抬到了院内。

　　 “县令老爷呢？”周祖颐抹干泪，问起知县的去向，京城里的旗人贵族死在了草寇手里，得往上呈报。

　　 “周老爷，县令老爷说他，他病重不能起床，这事您自己看着办。”小吏忙着出来说话。

　 　“放屁！”周祖颐暴怒，“打水来，我替春将军更衣。”

　 　“这，这，周老爷，这可是大忌讳。”小吏劝慰。

　　 “县老爷临阵躲避就不是大忌讳？都出去，去备寿衣。”周祖培把剑抽出来，“谁要再废话，休怪我剑下无情！”

　　 众人不敢再多嘴，忙去张罗入殓的事宜。罗必得忙追问目睹春明惨死的知情者，有人汇报道：“昨晚您老在丰家集杀敌时，有一股两千多人捻军逃窜到了一个村里，大概久战空腹，有些饿了，于是窜逃进了村民屋里，命他们生火做饭，还强迫他们交出火药，威胁他们一起作战。将军闻之，率众擒拿匪徒，将他们驱赶走。谁知匪徒并没有走远，而是绕路埋伏在王家院墙附近，那是将军必经之路，所以他们分作五个小队，突袭了将军。将军拼死抵抗，寡不敌众，所以遇害了。”

　 　罗必得又问：“捻军里头可有咱们商城的人？”

　　 有小兵道：“好像有个叫周奎哥的人。”

　　 罗必得恨恨道：“自己老乡也打，这样畜生不抓作甚？”

　 　院内，周祖颐亲自为惨死的春明更衣，边整理遗容边哭：“春将军，请你在天之灵保佑我周祖颐，我一定要抓到杀害你的凶手替你报仇，叫捻党不得入商城县境！”

　　 整理完毕，周祖颐叫儿子文溶、文灏将春明遗体运到东关马王庙。在庙前，周祖颐开了誓师大会，动员乡勇将捻军赶出商城。罗必得听说了周奎哥的消息，立即去周奎哥的老家四顾墩抓捕，果然将周奎哥抓个正着。严刑拷打下，周奎哥供认不讳，又招供了李泽登、李泽成等主谋。顺着线索，罗必得和程长湖捉拿了李氏兄弟。马王庙前，周祖颐命人设置香案，将李氏兄弟斩杀祭告亡魂。李氏兄弟的死讯令李兆受大为光火，当即联合太平军，在已经拿下了城池内张贴布告，写着活捉商城周祖颐者，赏金万两。

　 　豫南明珠商城，在太平天国与捻军的围攻之中坚守得十分困难，随着光山、息县先后沦陷，周祖颐发动全族，号召全县父老同心抗匪。周祖颐之子周文浚终止乡试，帮助父亲募集乡勇守卫家园，一场旷日持久的守卫战直到英桂、胜保率军驻扎时才算有所缓解。

　　 咸丰四年，周祖培正为堂弟周祖颐在商城的境遇而担忧，噩耗再次传来：曾国藩的湘军所有船只被太平军焚烧，曾国藩愤而投江自杀，万幸的是部下跳江将曾国藩救起，才使曾氏没有死成。